‘Leónidas: una lluvia de estrellas con mucha historia’

– Las grandes tormentas de meteoros: origen, historia y comportamiento de las Leónidas, la lluvia de meteoros del mes de noviembre.

– Recordamos las tormentas memorables de 1833 y 1966, el origen en el cometa 55P/Tempel-Tuttle y las claves para observar este fenómeno la noche del 17 al 18 de noviembre.

Por Salvador J. Ribas

El mes de noviembre trae una de las citas astronómicas más populares del otoño: la lluvia de meteoros de las Leónidas. En su último artículo en la plataforma de divulgación científica Divulcat, titulado “Leònids: Una pluja d’estels amb molta història”, el director científico del Parc Astronòmic del Montsec, Salvador J. Ribas, propone un viaje en el tiempo para comprender cómo este fenómeno transformó nuestro conocimiento del cielo nocturno.

El artículo repasa momentos clave de la historia de la astronomía, como la madrugada del 13 de noviembre de 1833, cuando una auténtica tormenta de meteoros cruzó el cielo del este de Norteamérica con decenas de luces por segundo, un espectáculo monumental que marcó el nacimiento del estudio moderno de los meteoros. Así mismo, Ribas recuerda la tormenta del 17 de noviembre de 1966, de la cual este año se cumplen 60 años, cuando durante veinte minutos pareció que literalmente «llovían estrellas» en el oeste de los Estados Unidos.

El cometa 55P/Tempel-Tuttle y el efecto de perspectiva

Las Leónidas no son más que pequeñas partículas de polvo dejadas por el cometa 55P/Tempel-Tuttle a lo largo de su órbita. Cada año en noviembre, la Tierra atraviesa este rastro y las partículas entran a gran velocidad en la atmósfera, desintegrándose y creando los meteoros o estrellas fugaces.

Dado que el cometa tarda 33 años en hacer una vuelta completa al Sol, en los años posteriores a su paso la cantidad de polvo que la Tierra intercepta es mucho más elevada, dando lugar a las grandes tormentas de meteoros. Además, el artículo descubre por qué todos estos meteoros parecen provenir de un punto concreto de la constelación del León (el radiante): un efecto de perspectiva similar al de las vías del tren cuando parecen juntarse en el horizonte.

¿Cómo serán las Leónidas de este 2026?

Para este año 2026, el máximo de actividad está previsto para la noche del 17 al 18 de noviembre. Aunque no se espera una tormenta como las del pasado, sino una actividad más modesta —de unos 15 meteoros por hora en condiciones ideales—, es una oportunidad excelente para disfrutar de la observación del cielo.

Para contemplarlos, no hacen falta telescopios ni ningún instrumento científico: solo hay que buscar un lugar oscuro, vestirse con ropa de abrigo, tener paciencia y dejar que los ojos se adapten a la oscuridad.

Un precedente de la ciencia ciudadana

Una curiosidad histórica: después de la gran tormenta de 1833, el profesor Denison Olmsted publicó un llamamiento en los diarios para que los lectores le enviaran sus observaciones desde diferentes puntos. Esta compilación de datos permitió comparar testigos y entender el fenómeno, en el que hoy se considera uno de los primeros ejemplos de ciencia ciudadana.